1929年10月出生于山东荣成市石岛。1941年参加八路军山东纵队第五支队，1948年随华东野战军渡黄河南下。在解放战争中曾荣立一等功，且开始在大型报刊上发表美术作品。1950年毕业于中原大学美术系，分配到湖北省文联任秘书兼美术组长，先后担任湖北省美协副主席兼秘书长、湖北省美术院院长、湖北省文联党组书记、湖北省文联主席、中国文联委员，现任湖北省文联名誉主席、湖北省美协名誉主席、湖北省中华民族文化促进会主席、中国美协理事、中国画研究院院委，受聘中国科学技术大学、华中科技大学、湖北美术学院、西南师范大学美术学院、中南民族大学、武汉理工大学、西安美术学院、山东艺术学院和日本名古屋艺术大学客座教授。曾任中共湖北省委委员，中共十三大、十五大代表。现为湖北省文联名誉委员。
曾因举办《大河寻源》、《梦溯仰韶》、《汉唐雄风》、《荆楚狂歌》、《77抒怀》、《黄河·长江·大海》画展和发表《全方位观照论》、《横向移植与隔代遗传论》等为世人所注目。从20世纪70年代末至今，先后在国内外举办画展80多次，出版画集20多种，出版《面向新世纪》等文集5部。先后访问日本、泰国、新加坡、印尼、马来西亚、德国、瑞士、奥地利、美国、波兰、俄罗斯、法国、意大利、荷兰、比利时、卢森堡、摩纳哥、韩国和我国港澳台地区，并在一些国家和地区讲学。
曾获屈原文艺创作奖、文艺明星奖等多种奖项。2008年获湖北省人民政府授予“终身成就艺术家”称号。2010年获第四届AAC艺术中国2009年度艺术家大奖。2012年荣获美术报2012年度人物大奖。是气势派的开宗创派者与理论建树者。系国家一级美术师，享受国务院特殊津贴。
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